Depuis 1983, cette compétition de référence voit défiler des graines de champions du monde entier, dont quelques-unes finissent par s’imposer à Roland Garros ou Wimbledon.
Le point commun entre Michael Chang, Richard Gasquet, Martina Hingis, Rafael Nadal et Kim Clijsters ? Ils ont triomphé au tournoi des « Petits As », où ont aussi échoué les plus grands noms du tennis mondial, de Federer à Safin en passant par Djokovic, Murray et Del Potro. Et c’est peut-être là le plus beau succès de ses créateurs : avoir su attirer à Tarbes, année après année, tous les meilleurs joueurs actuels dans leurs jeunes années.
Aujourd’hui, le tournoi est devenu un événement de belle ampleur, avec ses 180 organisateurs bénévoles, son staff médical, son service de transport de 16 voitures, son village de 40 exposants et ses retombées économiques non négligeables : environ 4.000 nuitées seraient réservées dans les 13 hôtels de la zone pour l’occasion, et plus de 8.500 repas servis sur les trois points de restauration du Parc.
On attend au moins 45.000 spectateurs sur 10 jours. Et ils auraient tort de s’en priver, puisque l’entrée est gratuite…
Des éliminatoires sur 3 continents…
Mais l’organisation du tournoi créé par Jacques Dutrey, Hervé Siméon, Claudine et Jean-Claude Knaebel ne se repose pas sur ses lauriers : elle continue de développer le rendez-vous et d’accroître son rayonnement. On se souvient du partenariat noué avec Lacoste en 2014. L’an dernier, c’est le fabricant de raquettes et d’accessoires Tecnifibre qui a rejoint la galaxie des sponsors du tournoi.
Et les Petits As, après avoir lancé il y a deux ans des « playoffs » américains, en ont fait de même en Asie en 2018. En octobre dernier, 9 jeunes joueurs et joueuses ont décroché à Bali un billet pour Tarbes.
Le principe de ces tournois qualificatifs est d’offrir aux vainqueurs et finalistes des places directes dans le tableau final des Petits As, et aux troisièmes des invitations à venir disputer les qualifications à Tarbes. Celles-ci auront lieu ce week-end.
Mais les choses sérieuses ont commencé, jeudi et vendredi, avec des pré-qualifications nationales : d’octobre à décembre dernier, 42 centres de toute la France ont accueilli des tournois pré-qualificatifs, et leurs vainqueurs ont donc bataillé pour avoir le droit de disputer… les qualifs de ce week-end.
Chacun des deux tableaux finaux, qui commencent à se jouer lundi, intègrera au final 8 qualifiés, 8 invités et 44 entrées directes (les joueurs les mieux classés). Avec 6 épreuves prévues : simple, double et fauteuil, filles et garçons.
Cette année, nos jeunes espoirs français s’appellent Tiago Pires et Antoine Ghibaudo. Ils ont eu le droit à une interview sur le site web des Petits As. Et le moins que l’on puisse dire, c’est qu’ils s’expriment déjà comme des pros, qu’ils ont une volonté de fer et qu’ils ne viendront pas pour faire de la figuration…
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