Pavillon Bleu DRAlors que le palmarès Pavillon Bleu 2026 vient d’être dévoilé, une embarcation fait figure d’exception dans le paysage maritime français. L’Atalaya, catamaran basé à Hendaye et exploité par Explore Océan, est aujourd’hui le seul bateau du pays à arborer ce label environnemental, et ce pour la troisième année consécutive. Une distinction qui ne doit rien au hasard, mais tout à une navigation pensée comme une boussole éthique, guidée par la préservation de l’océan et le respect du vivant.
Dans un secteur touristique où la surfréquentation et les impacts environnementaux sont au centre des discussions, l’Atalaya choisit de tenir le cap d’un modèle alternatif. Ici, pas question de consommer la mer n'importe comment. Chaque sortie devient une traversée engagée, où le spectacle des cétacés s’accompagne d’une véritable prise de conscience écologique. A mille lieues des croisières standardisées, ce bateau propose une expérience immersive où la nature reste à la barre.
De navire de pêche à ambassadeur des océans
L’histoire de l’Atalaya mérite à elle seule le détour. Construit en 1984 sous le nom de Picardie, ce bateau était à l’origine dédié à la pêche à la langouste. Quarante ans plus tard, il a changé de cap. Transformé en navire pour passagers en 2018, il incarne aujourd’hui une reconversion maritime exemplaire, à savoir celle d’un outil d’exploitation devenu instrument de protection.
Son nom, inspiré des promontoires basques d’où l’on guettait autrefois les baleines, symbolise ce basculement. Les harpons ont laissé place aux jumelles, et fini la capture, ici on observe. Une transformation qui reflète une évolution plus large des pratiques en mer, où la connaissance et la sensibilisation prennent peu à peu le dessus sur l’exploitation.
Si l’Atalaya se distingue de ses congénères, c’est aussi par ses engagements concrets. En effet, le label Pavillon Bleu récompense une gestion rigoureuse de l’eau et des déchets, mais aussi une démarche globale intégrant la biodiversité, la sécurité et l’éducation à l’environnement. À bord, ces principes ne restent pas à quai, ils s'intègrent à chaque sortie.
L’équipage applique notamment une charte de bonne conduite stricte pour l’observation des cétacés, garantissant une distance respectueuse et limitant les perturbations. Cette approche s’inscrit dans une logique de tourisme durable, où l’expérience proposée ne vient en aucun cas déranger l’équilibre fragile des écosystèmes marins. Le navire lui-même, grâce à ses caractéristiques techniques, réduit son impact tout en offrant des conditions d’observation optimales.
À bord, la science prend le large
Au large de la côte basque, le golfe de Gascogne offre un panorama naturel d’une richesse exceptionnelle. Dauphins bleus et blancs, grands dauphins, globicéphales noirs… Une vingtaine d’espèces de cétacés fréquentent ces eaux, attirées par le Gouf de Capbreton, ce canyon sous-marin qui agit comme un véritable garde-manger océanique.
Ce sanctuaire, encore relativement préservé, constitue aussi une zone de reproduction essentielle. Les naissances de dauphins y sont fréquentes, faisant de cet espace une nurserie naturelle précieuse. Cependant, cet équilibre reste fragile, soumis aux interventions humaines et climatiques. D’où l’importance d’initiatives comme celles d’Explore Océan, qui conjuguent découverte et protection.
Depuis 2025, les expéditions de l’Atalaya ont renforcé leur dimension scientifique. Chaque sortie devient une mission participative, où les passagers ne sont plus de simples spectateurs, mais de véritables acteurs de la recherche. Munis de jumelles et guidés par un naturaliste, ils contribuent à la photo-identification des animaux, à l’écoute de leurs vocalises grâce à un hydrophone, et à la collecte de données.
Ces observations sont ensuite transmises à des organismes spécialisés, participant à une meilleure connaissance des populations marines. Une manière de transformer le tourisme en outil scientifique, et de donner du sens aux loisirs. Ici, l’émotion ressentie face à un dauphin ou une baleine s’accompagne d’un geste utile pour leur préservation.
Une capitaine qui a changé de cap
Derrière ce projet, une femme tient fermement la barre : Sophie Preato. À 46 ans, cette ancienne ingénieure en mécanique a choisi de quitter les bureaux pour suivre l’appel du large et devenir capitaine. Une reconversion guidée par une conviction profonde, à savoir celle que la mer peut être à la fois un lieu d’évasion, d’apprentissage et d’engagement.
Fondatrice d’Explore Océan, elle incarne une nouvelle génération de professionnels du maritime, pour qui naviguer rime avec transmettre. À bord, elle s’appuie sur une équipe majoritairement féminine, composée de profils variés mais unis par une même passion pour l’océan. Ensemble, elles forment un équipage où la rigueur scientifique se mêle à la pédagogie.
Embarquer sur l’Atalaya, c’est accepter de ralentir le rythme pour mieux observer. Les départs matinaux, les heures passées à scruter l’horizon, les moments suspendus lorsque surgit un aileron… vous embarquez pour une expérience hors du temps. Mais au-delà de la contemplation, c’est un message de relation renouvelée à la nature.
Avec de Pavillon Bleu, l’Atalaya agit comme un phare. En effet, il éclaire une voie possible pour le tourisme maritime, plus respectueuse, plus consciente, plus durable. Un voyage qui invite aussi à changer sa vision de l’océan.
Vers un avenir bleu
Alors que les enjeux environnementaux s’intensifient, des initiatives comme celle d’Explore Océan montrent qu’un autre cap est possible. Outre le fait de naviguer, l’Atalaya trace une route, celle d’un tourisme qui protège ce qu’il admire. Une manière de rappeler que la mer n’est pas seulement un horizon à explorer, mais un patrimoine à préserver.
Sébastien Soumagnas
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