© Daher/Airborne FilmsS’il était destiné à l’origine aux baptêmes de l'air, l'aviateur français Roland Garros collabora avec Raymond Saulnier afin de contrer les aéronefs ennemis. Une mitrailleuse tirant à travers le disque de l'hélice a été installée sur cet appareil robuste, mais très maniable.
Pour les deux hommes, le défi majeur était d'éviter que les tirs ennemis ne détruisent les pales de l'hélice. La solution, aussi rudimentaire qu'ingénieuse, consista à fixer des plaques d'acier à l'arrière des pales, au niveau de la trajectoire des balles, afin de les dévier en cas d'impact.
Affectueusement surnommé le « Parasol » en raison de son aile haute distinctive, cet avion mythique devint à partir de 1915 un avion militaire pour la reconnaissance, le bombardement, l'emport d'agents secrets. Des pilotes de renom, tels que Roland Garros et Georges Guynemer, ont remporté leurs premières victoires aériennes aux commandes de cet appareil.
En plus de la France, le Type L servit également à d’autres puissances de l'Entente, notamment au sein du Royal Flying Corps (RFC) et du Royal Naval Air Service (RNAS) britannique, ainsi qu'au Service Aérien Impérial Russe.
Bien que rapidement dépassé par des conceptions plus avancées, son rôle pionnier et les innovations qu'il a introduites ont eu un impact durable sur le développement de l'aviation militaire. L'entreprise Morane-Saulnier a continué à innover, produisant par la suite des avions d'entraînement et des appareils civils, et connaissant un nouveau succès avec le chasseur M.S. 406 au début de la Seconde Guerre mondiale.
Cet avion mythique a ensuite terminé sa carrière comme avion-école. Malgré près de 1.000 exemplaires construits, aucun n'a survécu même dans les musées.
15.000 heures de travail pour créer deux répliques
En 2011, à l’occasion de la commémoration du centenaire de l'avionneur Morane-Saulnier, l'association a eu une idée folle : faire renaître le premier avion MS construit en grande série, le Type L.
Il a fallu pas moins de six années et plus de 15.000 h de travail à ce groupe de bénévoles (composé notamment d'anciens employés de Morane-Saulnier et des employés actuels et anciens de Daher) pour créer deux répliques de l’appareil, dont une offerte au musée d’Oshkosh, aux États-Unis.
Grâce au soutien de Daher à Tarbes, entreprise héritière de Morane-Saulnier, ce pari fou a pu se concrétiser : le 21 février dernier, la réplique du L-R02 a décollé pour la première fois, avant de réaliser son premier vol inaugural au départ de l’aérodrome de Laloubère le 21 mars dernier, non sans émotions de la part des bénévoles et du public présents.
Noémie Besnard
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