De distillateurs, ils sont devenus fabricants de ces appareils qu'ils connaissaient si bien. Michel a ainsi constitué, en 1973, la Sofac (Société de fabrication d’alambics armagnacais et charentais).
Ces alambics fabriqués à la main sont un gage de robustesse et de fiabilité pour la création d'alcools de qualité. La différence entre les deux concerne le type de chauffe : en continu pour l'armagnac, à double chauffe pour le cognac.
La distillation de l'armagnac se fait dans un alambic en continu, appareil en cuivre pur, breveté dès 1818. L’eau-de-vie, recueillie dans le fût d’armagnac, est incolore et titre traditionnellement entre 52 et 60 degrés d’alcool.
Le type d’alambic destiné à l'élaboration du cognac est dit à double chauffe, car le vin va être chauffé deux fois pendant le processus. A la fin, le « cœur » donne l’eau-de-vie à vieillir. Il est translucide et titre au maximum à 72°.
Lors de la première étape, il faut déterminer les besoins spécifiques du client. Les plans sont la base de travail de la fabrication de l'alambic Pour la fabrication, tout est réalisé à la main, aucun automatisme. Après la réception du cuivre, matériau à l’excellent coefficient de conductibilité thermique, il faut tracer, découper, mettre en forme, souder...
Un alambic est constitué de trois pièces principales : chaudière, colonne de rectification et réfrigérant. Une fois fabriqué à l'atelier, il faudra le monter. Ensuite, ce sera la livraison et l'assemblage, mais aussi la formation sur le site. Beaucoup de déplacements donc pour les sept ouvriers de l'entreprise, une des raisons pour laquelle ils sont rarement ensemble dans leur atelier.
La Sofac avec, dorénavant, à sa tête Alain Chiaradia, troisième génération, ne pouvait pas se contenter de ces seuls alambics pour se développer et rapidement elle a diversifié sa production. Elle a construit des appareils destinés à la distillation de différentes eaux-de-vie et alcools.
L’activité s’est étendue avec les colonnes de distillation, en cuivre ou acier inoxydable, pour la production d’alcool à haut degré et la production de rhum dans les départements et territoires d’Outre-mer et à l’étranger.
Puisqu'ils savent concevoir, automatiquement, ils peuvent rénover et réparer. Grâce à leur savoir-faire, ils vont transformer et améliorer la capacité de production des installations existantes. Ils révisent entièrement les alambics en service, même très anciens, pour des musées ou des amateurs de belles pièces, et procèdent aux réparations et à la remise en état de fonctionnement de ces appareils.
La mode actuelle et la prise de conscience des consommateurs a développé l'aromathérapie dans le monde. Un nouveau marché est apparu et la SOFAC s'est elle aussi lancée dans la construction d'appareils de distillation pour la production d’huiles essentielles à partir de différentes fleurs ou plantes. Une très forte demande de ces appareils étant apparue ces dernières années, il était opportun d'y répondre.
La Sofac s'enorgueillit du « Prix stars et métiers » dans la catégorie Innovation. Ce Grand Prix de l'artisanat, décerné par les Chambres de métiers et de l’artisanat et les Banques Populaires, est destiné à promouvoir l’excellence et l’innovation.
Sans doute une des raisons pour laquelle le président de la Chambre de métiers du Gers, Guy Sorbadère, a mis cette société condomoise au planning de ces déplacements mensuels à la rencontre des chefs d’entreprise.
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Article réalisé en collaboration avec le Journal du Gers et Elisabeth Durand
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