Eric TraversiéIssu d’une famille d’entrepreneurs où le travail rigoureux se transmet comme un héritage, Thomas Othax semblait destiné à tracer sa route dans les affaires.
« C’était écrit. Je viens d’une famille d’entrepreneur, de par mes parents, mais aussi mes oncles. J’ai toujours baigné dans un monde où on entreprend, on travaille dur, les soirs, les week-ends… Quand on est enfant, voir le fonctionnement de l’entrepreneuriat baisse forcément la crainte de ce que ça représente en termes d’investissement. Cet environnement m’a façonné », confie-t-il.
Une fois diplômé, le jeune Thomas travaille auprès d’entrepreneurs, dans l’agroalimentaire en région parisienne et puis au sein de la Maison Francis Miot, dirigée par son père Jean, pour « engranger un maximum d’expérience auprès d’eux. Ça a été très formateur et m’a permis d’être plus confiant dans mes capacités à entreprendre. »
C’est au cours de cette ultime expérience professionnelle qu’il se heurte rapidement aux difficultés pour trouver des conditionnements adaptés. C’est en croisant la route de Corinne Loustalet, alors à la tête de Co&Co Pack, que l’idée germe.
En 2017, Thomas co-fonde Packitoo sous la forme d’une place de marché numérique conçue pour mettre directement en relation les marques en quête de packaging et les fabricants d’emballages.
Mais face à la complexité d’un secteur fragmenté où chaque demande de devis personnalisé s’apparente à un parcours du combattant, l’entreprise doit réinventer son modèle. Alors que les équipes techniques et commerciales des fournisseurs s’épuisent à chiffrer des projets sur-mesure au détriment de leur rentabilité, le fondateur comprend qu’il faut automatiser le processus pour grandir.
« Être entrepreneur, c’est être un peu masochiste, car ce n’est pas de tout repos. Il y a les doutes, les difficultés, les remises en question. J’appelle ça un marathon de sprint : on est toujours en train de se remettre des objectifs, des deadlines, sans que personne ne nous le demande. Ça demande des sacrifices et mon choix d’entreprendre et de ne rien lâcher a failli détruire ma vie personnelle, même si nous avons réussi à surmonter les difficultés, à la fois professionnelles et personnelles », assure Thomas.
Du coup de poker stratégique à l’épreuve du feu
Packitoo s'est retrouvée plus d'une fois au pied du mur, confrontée à une succession d'épreuves que l’entrepreneur béarnais de 40 ans a su surmonter grâce à sa résilience et celle de ses équipes.
« Je me suis toujours dit que l’échec était inenvisageable, forcément, ça marchera. Même si ça peut être dangereux, voire contre-productif. Certains entrepreneurs auraient, peut-être à raison, décidé de fermer Packitoo et se consacrer à un autre projet. Ce que j’aime le plus dans l’entrepreneuriat, c’est le challenge, repousser les limites toujours plus loin. C’est un moteur très fort pour moi ».
L’entrepreneur béarnais a dû se réinventer sans cesse face aux crises extérieures. Entre le choc du confinement en 2019 au moment de signer un contrat crucial, le départ contraint de son directeur technique en 2021 et un partenariat anéanti par le rachat d’un grand groupe en 2023, la start-up paloise aurait « pu mourir mille fois ».
Mais comme il le résume lui-même, « garder le cap en temps de crise est très compliqué. Ces moments m’ont appris que rien n’était joué d’avance et qu’il y a toujours des solutions pour rebondir. On se ramasse au moment où on décide d’arrêter de se battre et de déposer les armes ».
C’est cet état d’esprit combatif qui a permis à Packitoo d’opérer un pivot décisif en abandonnant sa place de marché pour concevoir HIPE, un logiciel de chiffrage instantané d’emballages sur-mesure.
« Si c'était à refaire, le conseil clé tiendrait en une phrase : confronter son idée au marché le plus tôt possible. C’est la seule boussole pour ajuster le tir et mobiliser durablement ses collaborateurs sur des bases solides », dévoile Thomas.
Totalement libérée et recentrée sur cette technologie, l’entreprise s'est associée en 2024 au groupe suisse Bobst pour propulser ses algorithmes à l'international tout en cultivant son ancrage local.
Spécialiste de référence de l'emballage à l'échelle mondiale, ce dernier est l'un des premiers fournisseurs d'équipements et de services pour le traitement, l'impression et le façonnage de boîtes pliantes, de carton ondulé et de matériaux flexibles.
En entrant au capital de Packitoo, BOBST apporte sa puissance et son expertise séculaire pour enrichir les algorithmes et déployer HIPE à l’international – Packitoo compte des clients partout en Europe et jusqu’en Australie.
Faire rayonner les savoir-faire locaux
Malgré cette dimension internationale, Thomas cultive son ancrage béarnais. « On ne sait pas de quoi demain sera fait, mais l’ancrage territorial est très important pour moi. Même si je voyage beaucoup, j’essaie de revenir très régulièrement en Béarn, ça me permet de me ressourcer, de sortir la tête du guidon », confie l’entrepreneur.
Cet attachement s’est traduit par son engagement pionnier à la tête de la French Tech Pau Béarn, qu’il a présidée dès 2019 pour fédérer l’écosystème d’innovation local. Une implication perçue comme une juste réciprocité :
« Entreprendre à Pau, c’est aussi une manière de rendre à ce territoire ce qu’il m’a apporté. Quand l’appel à projets de la French Tech a été lancé pour les technopôles et les chambres de commerce, j’ai décidé de m’engager pour apporter de la synergie et créer une communauté d’entrepreneurs. Au bout de seulement deux ans, près de 100 entrepreneurs avaient rejoint la French Tech Pau Béarn. Aujourd’hui, même si je n’en suis plus président, ni membre du bureau, je suis encore avec attention l’activité du réseau. ».
L’IA à la rescousse du secteur de l’emballage
En tant que plateforme de gestion commerciale, HIPE va bientôt bénéficier d’un module d’intelligence artificielle, lui permettant de devenir une « tour de contrôle des opérations commerciales pour les utilisateurs, qui lira les données de l’entreprise en temps réel et qui sera capable de produire des alertes sur des demandes ou des relances pour les clients ».
L'entrepreneur de quarante ans entend ainsi pallier la saturation des équipes : « En moyenne, une PME industrielle va recevoir 10 000 e-mails chaque mois [...]. En moyenne, ça représente 1 000 dossiers clients à traiter par mois, pour une petite dizaine de commerciaux et d’administrateurs des ventes. Ça conduit forcément à des ratés. Pour les éviter, l’intelligence artificielle est un bon outil ».
Spécifiquement entraîné à la compréhension de l’industrie de l’emballage, cet agent intelligent permet aussi d'expérimenter la mesure en temps réel de son propre impact environnemental. Conçue avec l’appui de l’expert palois en intelligence artificielle et robustesse Sébastien Loustau (lire notre article), cette innovation est pour Thomas « la preuve que notre écosystème regorge de savoir-faire et de compétences incroyables ».
Noémie Besnard
CEUX QUI FONT NOTRE PAYS
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