RENCONTRE AVECPeio Etxeleku, entrepreneur inspirant, nourri à la puissante sève du Pays Basque intérieur

La petite fromagerie d’Hélette s’est imposée comme la référence de l’AOP Ossau-Iraty, tout en devenant une société multiactivités avec 8 sites de production, dont 2 en Pays Basque Sud. 44 ans de visions et d’inspirations.

Née en 1981, la société s’est rapidement dotée d’une deuxième compétence dans la construction métallique. Elle a depuis fait l’acquisition de savoir-faire complémentaires dans les domaines de la charcuterie, de la pâtisserie et, plus récemment, du chocolat.

Au-delà, Peio Etxeleku (50 ans et père de 5 enfants) veut contribuer à apporter une vision ambitieuse sur le territoire, en fédérant les énergies autour de modèles agricole et économique plus durables et plus résilients, compatibles avec les enjeux planétaires. Cela en visant la régénération du vivant.

Vous êtes un homme aux fortes convictions. Comment s’est forgée votre personnalité ?
Peio Etxeleku – Elle a été particulièrement marquée par la langue basque et ma basquitude. Mes parents m’ont transmis cela dès le plus jeune âge. Je fais partie des premiers élèves d’une ikastola. J’ai ancré au fond de moi un attachement identitaire et territorial puissant, avec une identité que je considère devant être ouverte et inclusive. Je me suis construit à partir et autour de ces racines profondes. Mes parents, dans des domaines différents, ont été une source d’inspiration majeure. Avec aussi un engagement pour cette agriculture de montagne, qui représente un trait caractéristique essentiel du Pays Basque intérieur. J’ai beaucoup appris de ma mère, Margitta, qui a porté à bout de bras le projet d’un lycée en milieu rural, à Saint-Jean-Pied-de-Port. Elle a dirigé l’établissement pendant 30 ans et l’a sauvegardé. C’était aussi une entrepreneuse remarquable, dans son secteur, avec son style.

Et Jean, votre père ?
P. E. - L’âge avance, je viens de me rendre compte que je ne suis qu’à trois ans de l’âge de mon père quand je l’ai rejoint. Il a créé sa première entreprise l’année de ma naissance, une coopérative. Il disait que l’entreprise était son bébé, alors je considère qu’elle est ma petite sœur [large sourire]. Quand il a créé Agour, j’avais 7 ans. Je m’en souviens parfaitement. Je l’ai vu avec toute son audace, toute son abnégation, avec cette résilience extraordinaire qui fait que chaque obstacle était pour lui une opportunité pour rebondir. Peu de choses lui faisaient peur, pour ne pas dire rien. En plus de sa force de travail, il avait une capacité remarquable à être un leader très inspirant, à emporter avec lui les équipes de salariés, à mobiliser les paysans en les amenant à croire ensemble dans un projet… Avec rien, avec une énorme volonté, et quelques coups de génie visionnaires, il a réussi à bâtir quelque chose de solide et qui porte sens pour notre territoire.

Fromager et bâtisseur ?
P. E. - Son premier métier, c’était le fromage. En 1981, il démarre la transformation du lait de brebis apporté par une trentaine d’éleveurs. Très rapidement, mon père propose à ceux qui le souhaitent du matériel et des machines pour produire le lait. Mais aussi, de leur construire les bâtiments nécessaires, clés en main. Dans les années 1980, les fermes étaient en pleine évolution, avec la zone d’élevage qui sortait de la partie habitation. Il fallait donc construire à côté du corps de ferme. Il a voulu apporter des solutions techniques à ses producteurs auxquels il achetait le lait. Une sorte d’économie circulaire qui prenait tout son sens. Il est devenu charpentier métallique en deux ans parce qu’il fallait absolument répondre au besoin d’étables et de bergeries. Cela sans connaître le métier, avec simplement un certificat d’études.

Vous poursuivez cette activité ?
P. E. – Oui. Mais à partir des années 1990, l’activité élevage s’est progressivement estompé. Alors, nous avons fait une bifurcation de notre modèle économique de charpentier métallique pour le monde agricole, en allant vers des bâtiments industriels et commerciaux, de tous types que ce soit pour le public ou le privé. Nous avons ensuite fait l’acquisition de la société Bessonart, aux portes de Bayonne qui nous a permis de franchir un nouveau cap.

Quand avez-vous décidé de rejoindre votre père dans cette aventure ?
P. E. – En fait, dès l’âge de 16 ans, c’était à peu près clair dans ma tête. Je ressentais à quel point cette aventure familiale pouvait permettre d’apporter à ce territoire que nous chérissons, des capacités économiques pour être davantage souverain, pour mieux se prendre en main, pour assurer la pérennité d’un modèle agricole. Et, derrière, pour favoriser la pérennité d’une structure sociétale, la société du Pays Basque intérieur, qui fait notre fierté et notre différence.

Vous vous êtes formé en conséquence ?
P. E. – Cette perspective a guidé mon parcours d’études et mes premiers pas dans le milieu professionnel. J’ai intégré une école de commerce à Paris, l’Essec, et puis je suis rentré dans un très gros cabinet de conseil et d’audit, EY (Ernst and Young à l’époque), dans l’équipe de consultants aux fournisseurs de produits de grande consommation. C’était prémédité. Cela me permettait d’intégrer plus facilement encore les codes et les paramètres de ces marchés.

Loin d’Hélette…
P. E. – Pendant toute cette période, j’avais un contact quotidien avec mon père sur la marche de l’entreprise, sur les décisions stratégiques à prendre. Je participais déjà à des recrutements, je m’imprégnais d’un maximum de choses. Une opportunité a fait que je suis revenu plus tôt que prévu, alors que j’aurais voulu avoir un peu plus d’expérience à l’international, notamment. Vis à vis de toute l’équipe, je ne voulais pas être seulement le fils de… mais arriver avec une valeur ajoutée.

Comment a fonctionné votre duo à la tête d’Agour ?
P. E. – À ses côtés, j’ai vécu une aventure familiale et professionnelle extraordinaire, avec une relation extrêmement forte, totalement fluide et de confiance. Ce moteur à deux temps fonctionnait merveilleusement bien. De mon arrivée, le 1er janvier 2001, jusqu’au 17 juillet 2012, date malheureuse de son décès très brutal, l’entreprise a connu un développement spectaculaire : la fromagerie a multiplié sa taille par 5 ou 6, et nous avons créé une unité de transformation à Iraty ; l’activité construction a été doublée avec l’acquisition de la société Bessonart ; nous avons réussi à convaincre de nouveaux agriculteurs de rejoindre l’aventure. Lors de ces 12 années, nous avons fait des sauts qualitatifs importants au niveau de la fromagerie, et nous avons commencé l’internationalisation de nos marchés. Dans les derniers mois de la vie de mon père, nous avons lancé ensemble une gamme qui sera déterminante dans l’histoire de l’entreprise : une gamme de glaces au lait de brebis. Quand on met un doigt dans la glace, on met un bout de son bras dans le monde extraordinaire de la pâtisserie.

Dur de continuer sans votre père ?
P. E. – Il nous a fallu un an et demi pour absorber le choc : j’avais perdu un père biologique, l’entreprise et sa centaine de collaborateurs étaient aussi orphelines. C’était comme si on m’avait enlevé mon GPS, mes roues arrières… Après cette période délicate, nous avons constaté que nous avions plutôt bien surmonté l’épreuve. Ce qui nous a permis d’envisager une stratégie de développement importante. Avec mon équipe, on a fait le pari de changer de braquet, de changer de dimension d’entreprise et de nous lancer dans la croissance externe de façon ambitieuse. C’était aussi nécessaire pour pouvoir me structurer avec une équipe de management avec laquelle je pourrai partager le projet. Il fallait faire en sorte que le pilotage de l’entreprise soit moins dépendant d’une ou deux personnes. J’avais mesuré les fragilités potentielles. Nous avons fait le pari du collectif et d’une certaine taille, toujours au service du territoire.

Quelle vision pour l’évolution du groupe ?
P. E. – Nous sommes sur des multifamilles agroalimentaires, avec la volonté de nous appuyer sur des produits iconiques du territoire. Avec une tradition d’innovation, comme moteur de notre développement. A partir de là, nous souhaitons prendre une orientation forte vers la durabilité. Ainsi, nous avons participé à une démarche très ambitieuse : la Convention des Entreprises pour le Climat qui consiste à revisiter complètement nos modèles économiques pour les rendre compatibles avec les enjeux planétaires et viser la régénération du vivant. C’est d’autant plus important qu’on est sur des métiers en prise directe avec cela. Notre ambition est d’être fédérateur du modèle agricole basque pour le rendre plus pérenne et plus résilient.

Quelles initiatives dans ce sens ?
P. E. - Les 4 ou 5 années prochaines vont être marquées par les premiers pas d’une bifurcation assez importante de notre modèle économique en tant qu’entreprise, mais aussi du modèle économique de nos fournisseurs de lait, notamment. Le foisonnement d’idées est en cours, par exemple au niveau des productions végétales, des énergies renouvelables, etc. On observe beaucoup ce qui se passe, on est en train de constituer un réseau d’experts et de connaissances pour alimenter nos réflexions. C’est dans cet esprit que nous avons créé l’incubateur Hazitegia, pour faire venir à nous des entreprises du numérique, des startups fortement innovantes, mais aussi des projets très engagés dans la transition écologique.

Comment s’inscrivent vos autres engagements ?
P. E. – J’ai un engagement politique personnel très ancien. Mon parcours économique entrepreneurial permet d’accroître la crédibilité du discours. Je suis élu municipal depuis 2014, mais je me suis impliqué plus fortement en 2020 avec la volonté d’influer de l’intérieur sur le premier outil institutionnel constitué depuis la Révolution : la Communauté Pays Basque. Mon objectif est de pouvoir orienter la vision stratégique du territoire vers plus de rééquilibrage, vers le développement d’activités économiques le rendant plus résilient, moins dépendant de certains secteurs, assurant sa bifurcation écologique…