Plus petite et escarpée province du Pays basque, la Soule (ou Xiberoa) n’a jamais eu besoin de se forcer pour séduire. Ici, les reliefs s’enlacent, les villages s’accrochent, et la nature se déploie dans une beauté brute. C’est la plus discrète des provinces basques, mais aussi la plus authentique : un territoire de caractère où chaque crête, chaque sous-bois, chaque vallée raconte une histoire d’effort et de liberté.
Dans ces paysages vallonnés, entre Mauléon et Sainte-Engrâce, la marche, l’équitation et désormais le VTT tracent leurs sillons. Pour les habitants comme pour les visiteurs, la Soule devient un immense terrain de jeu grandeur nature, où la respiration se cale sur les battements du cœur et le cliquetis des dérailleurs.
Cet été a marqué une étape importante : la création du site VTT Pays Basque Xiberoa, premier espace labellisé de tout le territoire basque. Un projet ambitieux, construit pas à pas par la Communauté Pays Basque, les communes, les acteurs touristiques et associatifs, et porté par une volonté commune : faire de la Soule une destination phare du tourisme de pleine nature.
Un premier site labellisé, 19 itinéraires balisés
Depuis juillet, les premiers circuits du site VTT Pays Basque Xiberoa sont ouverts au public, et les autres seront finalisés d’ici la fin de l’été. Dix-neuf itinéraires, homologués par la Fédération Française de Cyclisme, serpentent à travers les reliefs souletins. Certains s’élancent depuis Mauléon, Chéraute ou Ordiarp, d’autres grimpent du côté de Barcus et Tardets, à l’assaut des collines et des forêts.
Chaque parcours a été pensé pour s’adapter à tous les niveaux, du simple curieux en quête d’air pur au vététiste chevronné amateur de dénivelés corsés. Les itinéraires verts invitent à la balade familiale, les rouges font chauffer les mollets, et les plus techniques, classés noirs, promettent des descentes où il faut bien tenir son guidon.
Mais au-delà de la performance sportive, ce nouveau site est une invitation à explorer la diversité du territoire : des plaines agricoles aux forêts denses, des panoramas de crêtes aux hameaux blottis dans la montagne, la Soule déroule un décor qui semble dessiné pour les roues tout-terrain. Chaque virage offre une carte postale différente, chaque montée un point de vue à couper le souffle.
Ce projet n’est pas né d’un simple coup de pédale, mais d’un véritable travail d’équipe. Les élus souletins, les associations de randonnée, les clubs cyclistes, les commissions syndicales et les propriétaires fonciers ont tous mis la main à la roue pour construire une offre cohérente, sécurisée et durable.
Les conventions de passage signées avec les propriétaires garantissent le respect des lieux, tandis que l’entretien des sentiers assure un accueil de qualité pour les pratiquants. Une partie du balisage et du nettoyage se poursuit encore cet été, preuve que la Soule avance à son rythme, mais dans la bonne direction.
La dynamique locale se veut exemplaire : ici, pas de compétition entre usagers, mais une cohabitation harmonieuse entre marcheurs, cyclistes et habitants. L’idée, comme le rappelle la Communauté Pays Basque, est de faire vivre le territoire toute l’année, en multipliant les points d’entrée et les pratiques.
Le VTT comme fil conducteur du tourisme durable
Le lancement du site VTT Xiberoa s’inscrit dans une stratégie plus large, celle du Plan Local de Randonnées et de la Stratégie Tourisme Pays Basque, qui visent à équilibrer les flux de visiteurs sur l’ensemble du territoire.
Jusqu’ici, le littoral concentrait l’essentiel de la fréquentation. Avec cette offre de pleine nature, la Soule se repositionne sur la carte comme une destination à part entière, alliant nature préservée, patrimoine vivant et activités douces.
Le futur Espace VTT Pays Basque, prévu entre l’automne 2025 et l’été 2026, prolongera cette dynamique avec 47 nouveaux itinéraires, mêlant randonnées pédestres et circuits VTT. Un projet d’envergure à la croisée du sport, du tourisme et de l’écologie.
L’un des atouts majeurs du site Xiberoa réside dans sa diversité de terrains. Les vallées de Mauléon ou Chéraute offrent des parcours souples et accessibles, idéaux pour les familles ou les novices. Plus haut, du côté de Barcus, Tardets ou jusqu’à la montagne d’Iraty, le dénivelé s’accentue, les descentes s’affirment et les panoramas se déploient.
Ces itinéraires reflètent à merveille le relief contrasté de la Soule, où l’on peut, en une seule sortie, traverser un bocage, longer une rivière et grimper sur une crête. C’est ce mélange d’effort et d’évasion qui séduit déjà les premiers pratiquants.
Et pour les visiteurs sans monture, pas de panique : les offices de tourisme de Tardets et Mauléon, ainsi que les structures locales comme Lokabe, Arhondo ou les Chalets d’Iraty, proposent la location de VTT pour s’élancer sans attendre.
Une roue dans l’avenir
L’inauguration du site VTT Pays Basque Xiberoa n’est pas qu’une réussite sportive : c’est un symbole du travail collectif et de la transition touristique à l’œuvre dans les territoires de montagne. Elle montre qu’en Soule, on sait pédaler dans le même sens, avec un objectif commun : faire découvrir la beauté du pays tout en la préservant.
Chaque sentier balisé devient une promesse : celle d’un tourisme apaisé, respectueux et vivant. Et si le vélo est ici roi, il partage sa couronne avec les paysages, les habitants et les savoir-faire locaux.
Dans la roue de cette première réussite, d’autres territoires du Pays basque s’apprêtent à enfourcher le même mouvement. Car en Soule, la route du VTT vient à peine de commencer, et elle promet de belles échappées en perspective.
Sébastien Soumagnas
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